A quand remonte le sentiment religieux ? Jusqu’à trois mille ans avant notre ère, le chemin est, à peu près, balisé par les sources écrites. Lesquelles présentent des royaumes célestes surpeuplés de divinités aux allures et aux pouvoirs quasi, estime-t-on, identifiés. Et au-delà ? Des premiers rites funéraires sont organisés pour rester en contact avec les morts, premiers esprits qui vont côtoyer les forces capricieuses de la nature, premières esquisses divines. Et de constater que l’aventure humaine, dès son origine, s’est placée sous l’égide d’un ciel qu’elle espérait clément. Sommaire.

C’est au cours de l’Antiquité et du Moyen Age que le massacre des enfants juifs de Bethléem est devenu un véritable mythe fondateur du christianisme.

Au Moyen Age, les peintres construisent, à Byzance comme en Italie, de savantes compositions en abyme (une oeuvre est placée à l’intérieur du même type d’oeuvre) avec lesquelles ils dévoilent toute la maîtrise de leur art. Ces peintures permettent de découvrir la place des images saintes dans les pratiques de prière du monde chrétien, orthodoxe comme catholique. De telles représentations dévoilent aussi au spectateur leurs différents sens : dévotionnel, liturgique, parfois politique et, enfin, historique.