C'est un secret bien gardé. Près de 90 % des archéologues allemands ont été membres du parti nazi. Mise au service du nazisme, l'archéologie fournit alors une légitimité scientifique à l'entreprise d'«épuration raciale» et de germanisation forcée menée par le IIIe Reich dans toute l'Europe occupée. Archives à l'appui, Laurent Olivier lève le voile sur l'embrigadement de l'archéologie allemande et met en évidence son obsession à prouver la présence germanique en Europe, et en particulier en France. Il s'agit d'établir la parenté supposée entre les mégalithes de Bretagne et ceux du nord de l'Allemagne et de la Scandinavie pour promouvoir l'idée d'une communauté de sang «nordique», ou de prouver le passé exclusivement germanique de l'Alsace. Ce que révèle Laurent Olivier, dans cette enquête fouillée, c'est à quel point les archéologues français ont largement coopéré, sous Vichy, avec leurs homologues nazis à la réécriture des origines de l'Histoire. Après la guerre, la plupart des archéologues recrutés au service des institutions du IIIe Reich ont poursuivi leur carrière à l'université ou dans les musées, entretenant une véritable omerta sur le passé nazi de l'archéologie.

Cette étude, en dépassant les clivages disciplinaires, place au coeur de l'analyse l'ensemble des objets produits par la civilisation grecque afin de montrer comment ils peuvent servir de matériau à l'histoire. Elle couvre vingt siècles regroupés en quatre phases originales et tente de rendre compte au mieux des aspects spécifiques de cette civilisation et des rapports entre l'homme et son milieu.

L'ouvrage retrace deux millions d'années d'histoire à travers les dernières découvertes de l'archéologie moderne, depuis les fossiles récemment exhumés qui réécrivent le scénario des origines de l'homme jusqu'aux épaves d'un cuirassé et d'un sous-marin de la guerre de Sécession.