Alors que commence la Première Guerre mondiale, les médecins n'ont pas de méthode efficace pour désinfecter les plaies. Pire, certains pensent qu'il n'en existe pas. Un chirurgien et biologiste français, Prix Nobel, et un biochimiste anglais vont leur donner tort et sauver des milliers de vies.

Se laver les mains avant un examen : un geste réflexe pour tout médecin. Pourtant, l'homme qui a imposé cette pratique préventive, quinze ans avant les avancées du biologiste français, a dû faire face à l'hostilité de ses pairs.

Vienne, 1846. Entre 20% et 30% des femmes meurent de fièvre puerpérale à l'hôpital, après leur accouchement. Un médecin hongrois refuse cette "fatalité" et ses recherches l'amènent à édicter les principes de l'asepsie. Une découverte qui le met au ban de la Faculté : Semmelweis a le tort d'avoir raison avant que Pasteur mette en lumière le rôle des microbes.