Depuis une dizaine d'années, les astrocytes sont devenus les vedettes du système nerveux. Et si une part de leur célébrité tenait à... un artefact expérimental ?

Et si les neurones n'étaient pas l'unique siège de l'esprit humain ? Négligées, jusque-là, d'autres cellules du cerveau, les astrocytes, sont en effet capables de transmettre des informations. Mieux, ils seraient les éminences grises des neurones ! La fin d'un dogme.

En raison de leur mode de vie (transport, TV, ordinateur...), les Français voient leurs nuits raccourcies à moins de sept heures en moyenne. Conséquence la plus directe du manque de sommeil : la somnolence. Comment notre organisme fait-il pour récupérer ? A la grande surprise des scientifiques, ce seraient des cellules oubliées du cerveau qui joueraient le premier rôle dans le mécanisme d'autorégulation...

Dans le cerveau, les astrocytes aussi ont leur mot à dire. Ces dernières années, les preuves d'un rôle actif des cellules gliales dans les processus d'apprentissage et de mémorisation se sont accumulées.

"Surprenants astrocytes", titrait en mai 2002 la revue "Nature", au vu de résultats publiés ce même mois. Surprenantes, ces cellules gliales méconnues que bien des neurobiologistes considèrent encore comme de simples intendants des neurones ? Oui, sans elles, neurones et synapses n'existeraient pas.