Comment le fils d'un simple gouverneur de province est-il devenu le celèbre Auguste, premier empereur des Romains, l'homme le plus puissant de son temps ?

Deux forces souveraines commandent à l'espèce humaine, et règlent partout les destinées : le pouvoir et le génie, écrivait Nicolas de Chamfort, le pouvoir qui "subjugue les hommes par les hommes, maîtrise par les forces qui lui sont confiées les forces qui lui résistent" ; et l'action du génie, "qui est plus lente, mais plus forte et plus sûre". Dans la Rome antique, cette idée allait de soi : l'influence des littérateurs, des versificateurs surtout, y fut constamment sollicitée. Même un raisonneur comme Cicéron chercha un poète qui immortaliserait en vers grecs sa lutte contre Catilina.

A travers l'analyse des textes allant de la fin de la République au Principat d'Auguste, l'auteur se propose de vérifier la validité du concept d'idéologie dans la société romaine. Sous la République, le droit à commander relevait plus de la vertu et de l'appartenance à une gens illustre que d'une vision de l'avenir, d'un dessein communautaire. Ce qui était demandé aux dirigeants, c'était d'assurer le bon fonctionnement des institutions et la sécurité des citoyens. Le monde romain se refusait à imaginer une société autre. Lors d'une crise, il s'agissait de restaurer, non de proposer.

Il y a deux mille ans, le 19 août 14, s'éteignait après 40 ans de règne l'empereur Auguste. Fils adoptif de Jules César, vainqueur de Cléopâtre et d'Antoine, mécène de Virgile et d'Ovide, beau-père d'Agrippa... ce pacificateur qui rétablit Rome dans sa gloire est une figure majeure de l'Antiquité. Le musée du Louvre et le Grand Palais se sont associés pour faire revivre l'effervescence de cette période unique, en présentant des pièces exceptionnelles.

Fils adoptif de Jules César, Auguste n'est plus l'"illustre inconnu" de l'histoire impériale romaine grâce à l'exposition aussi érudite que surprenante organisée par le Musée du Louvre, les Scuderie del Quirinale et les musées du Capitole. L'art romain, loin d'être une déclinaison de l'art grec, est dévoilé dans toute son originalité au travers de prêts exceptionnels.