Les auteurs expliquent pourquoi le travail de référence virtuel, bien qu'il présente un intérêt certain, est très surestimé. Un service de référence classique, en présence de l'usager ou par téléphone, leur semble plus efficace. Leur article a suscité un débat contradictoire sur la liste Web4lib présenté en annexe.

C'est sur la sollicitation du Conseil Supérieur des bibliothèques (CSB), soucieux de mieux connaître les facettes du métier de bibliothécaire, que l'Inspection générale des bibliothèques (IGB) a proposé, en février 1999, d'explorer les contours de l'activité d'écriture des conservateurs.

Les personnels de l'Institut de recherche et d'histoire des textes, laboratoire propre de recherche du Centre national de la recherche scientifique, travaillent en relation étroite avec les conservateurs des bibliothèques.