La Californie des années 1960 est secouée par des contestations très importantes qui bousculent l'image d'un Etat riche et prospère. A l'automne 1964, les étudiants de Berkeley se mobilisent pour obtenir la liberté d'expression sur le campus de l'université. Au cours de l'été 1965, une très violente émeute secoue le ghetto afro-américain de Watts à Los Angeles. Ces désordres permettent à Ronald Reagan d'être élu gouverneur, en construisant une nouvelle majorité. Cette dynamique californienne anticipe les événements nationaux à venir.

Très tôt la Califronie est convoitée par les Etats-Unis, poussés vers l'ouest par leur dynamisme économique et démographique. Conquise sur le Mexique en 1848, elle révèle des ressources naturelles qui en font un centre d'attraction durable : de la ruée vers l'or à la gloire d'Hollywood et à la Silicon Valley, elle promet la prospérité, fait et défait les fortunes.