A partir du VIIIe siècle, guidés par des « rois de mer » dont les sagas islandaises feront des héros, ils sont des milliers d’hommes à quitter la Scandinavie pour s’enrichir. Aux raids sporadiques de la fin du VIIIe et du IXe siècle succèdent des attaques ciblées et mieux organisées. Vient ensuite le temps de la levée d’armées capables d’hiverner sur place, comme en Angleterre, dont une partie passe « sous la loi des Danois ». Pirates et prédateurs, les vikings ravagent les abbayes, remontent les fleuves et font pression sur le monde carolingien.