A cette époque, on en était persuadé : la Terre était forcément le centre de l'Univers, et le Soleil tournait autour d'elle. Mais Nicolas Copernic, lui, voyait la chose autrement.

Vénus à la place de la Terre, la Terre à la place de Mars : devenue géante rouge, le Soleil rejettera ses planètes au loin. C'est l'un des épisodes dramatiques du nouveau scénario élaboré par les astronomes sur la fin de notre étoile...

Inventée par le père de la relativité générale alors en quête d'un Univers parfait, reniée ensuite par lui, puis discréditée par la découverte de l'expansion de l'Univers, la constante cosmologique fait un retour marqué...

Tout est affaire de masse et les galaxies, pas plus que les étoiles ou les planètes n'échappent en principe à la pesée. Mais si les lois de Kepler suffisent pour déterminer le poids de la Lune, de Jupiter, voire de notre galaxie, il en va autrement pour l'Univers tout entier...

Là où ils avaient imaginé un "gaz" de galaxies uniformément réparties dans le ciel, les astronomes ont, dès les années 50, découvert des groupes, des amas puis des superamas...

Après M 100 et l'amas de la Vierge, c'est dans M 96, superbe spirale du Lion, que le télescope spatial est allé chercher des céphéides...

Depuis le début du siècle, la valeur de la constante de Hubble, qui fixe la limite supérieure à l'âge de l'Univers, était sans cesse revue. Tantôt à la baisse, tantôt à la hausse selon les méthodes employées...

La cosmologie - l'étude de la structure globale et de l'évolution de l'Univers - est un sujet qui, par sa nature, fascine. Mais il est facile de se perdre dans son dédale de concepts et de théories, du big bang au big crunch en passant par l'expansion ou la philosophie du temps !...

Rien moins qu'un nouveau paramètre de la cosmologie, voilà ce qu'auraient découvert deux équipes internationales en observant de lointaines supernovae. Promesse de prix Nobel pour les heureux chercheurs, la mise en évidence de la constante cosmologique, imaginée puis reniée par Einstein voici 80 ans, est-elle un progrès pour notre compréhension du cosmos ou au contraire le signe d'une crise majeure, signe avant-coureur d'une nouvelle physique à venir ?

A moins d'un bouleversement imprévu dans nos connaissances cosmologiques, il semble bien que nous vivions dans un Univers en expansion. Pire : cette expansion s'accélère au fil du temps, à tel point que l'Univers devient de plus en plus vide. Mais comment galaxies, étoiles et planètes vont-elles évoluer dans ce monde promis à l'éternité ?

Nous avons perdu un bout de l'Univers. Oh ! pas grand-chose : à peine les neuf dixièmes... L'énigme de la masse manquante tient du système policier et les astrophysiciens se préparent à faire comme Sherlock Holmes : lorsque toutes les hypothèses vraisemblables se sont révélées fausses, la vérité ne peut être qu'incroyable.

Certaines observations de supernovae lointaines peuvent-elles être interprétées comme le signe d'une accélération de l'expansion de l'Univers ? Une solution qui permettrait d'emboîter de nouvelles pièces du grand puzzle cosmologique.