Le dandy est d'abord un révolté qui s'oppose à une société vulgaire ou décadente pour fonder une nouvelle aristocratie. Cet ouvrage propose une promenade à travers le 19e siècle, ses dandys et ses dandysmes

A travers l'étude des oeuvres de Nietzsche, Kierkegaard, Wilde et Baudelaire, l'auteur montre comment le dandysme, en couvrant le triple besoin vital esthétique, éthique et religieux, cristallise la quête d'un absolu, l'alliance impossible entre le Bien et le Mal.

Dans cet essai, l'auteur tente d'élaborer une nouvelle esthétique qui dépasserait le beau en tant que critère d'appréciation ultime. Cette métaesthétique fondée sur le concept de sublime intègrerait la laideur, la difformité et l'informe. Le philosophe, qui se réclame du dandysme et de Nietzsche, étaye sa théorie avec les déformations plastiques opérées par l'avant-garde depuis Picasso.

Romancier flamboyant des passions et des ombres, critique féroce et polémiste hors pair, Jules Barbey d'Aurevilly (1808-1889), dit le « Connétable des Lettres », fut aussi un dandy singulier qui cultiva une mise exemplaire et cet « art aristocratique de déplaire » cher à Baudelaire. Dans son essai historique et humain sur la vie et « l'oeuvre » de George Bryan Brummell (1778-1840), il trace le portrait du « Beau » anglais qui éleva la toilette au stade suprême, et fut l'insolent souverain des élégances de son temps, avant d'être déchu de la faveur du prince de Galles, et de finir sa vie en France dans la misère et la folie. À travers ce destin, et cette figure qui apparaît comme le Dandysme incarné, Barbey d'Aurevilly défend au-delà l'éclat de la grâce et d'une certaine philosophie de l'être et du style où l'on trouve beaucoup de lui-même.