La démocratie est toujours associée à l'idée de l'agora, de l'espace clos de la cité dans lequel le peuple délibère, en particulier en période de crise de la représentation, lorsque celle-ci apparaît comme une usurpation. Ce retour à l'agora, cependant, peut se faire aussi bien sur le mode d'une démocratie fermée et xénophobe que sur celui d'une réappropriation concrète de l'espace public : c'est à ces deux mouvements que l'on assiste aujourd'hui.

Dans "Droit et démocratie", Habermas interroge la démocratie en essayant de relier théorie philosophique et constats empiriques de sociologie ou de science politique, pour refuser l'opposition entre une normativité idéale et un "réel" nécessairement prosaïque et éclaté. Ce faisant, il a suscité le débat, certains lui reprochant de défendre la démocratie libérale en oubliant la critique sociale héritée de l'Ecole de Francfort.