Dans les contributions qu'il rédigea pour l'"Encyclopédie méthodique" à partir de 1795, Nicolas Desmarest s'est attaché à définir les objets et la méthode d'un domaine de savoir qu'il nommait "géographie physique" et dont il entendait montrer la singularité.

A l'aube de la géologie, William Hamilton et Nicolas Desmarest ont étudié le Vésuve.