Régulièrement touchée par des séismes dévastateurs, l'Italie vit aussi sous la menace de ses volcans. Parmi les plus dangereux, le Vésuve, à côté de Naples, dont la dernière coulée de lave remonte à 1944. Dans cette région très dense, près d'un million de personnes pourraient être frappées en cas d'éruption majeure. Entre observations scientifiques, plan d'évacuation improbable, processions religieuses et rites magiques, tous les moyens sont bons pour conjurer le sort.

Tous les vocanologues s'accordent pour lancer un cri d'alarme : le Vésuve est aujourd'hui la montagne la plus dangereuse du monde. La prochaine éruption sera cataclysmique et menacera une ville toujours plus peuplée.

A l'aube de la géologie, William Hamilton et Nicolas Desmarest ont étudié le Vésuve.

Le volcan vit au rythme d'une éruption grave tous les 2 000 ans. La prochaine est imminente, et le plan d'évacuation est déjà prêt. Mais comment convaincre 600 000 Italiens qui croient davantage à la protection de saint Janvier qu'aux avertissements des scientifiques ?

Contre le fatalisme napolitain, l'urbaniste Marco di Lello se bat pour que ses concitoyens abandonnent leurs habitations aussi abusives qu'explosives construites sur les pentes du Vésuve. Récit d'une folle bataille.

Une baie protectrice et poissonneuse, une terre fertile, des eaux curatives, c'est dans ce site unique que fut fondée Naples.

Sept cent mille morts. Voilà quel pourrait être le bilan de la prochaine éruption du Vésuve. C'est ce que montrent les simulations numériques de trois volcanologues italiens.