Il incarne l'esprit du XVIIIe siècle. Son oeuvre est protéiforme, du théâtre au traité de musicologie en passant par la philosophie et la poésie. Il écrivit plus de 5 000 articles pour « l'Encyclopédie », s'opposa à ses contemporains Voltaire et Rousseau. D'une rare vitalité, il fut avant tout un explorateur de la liberté et un amoureux de la vie et des femmes.

A l'exception de son travail sur l' « Encyclopédie », les contemporains de Diderot ne purent avoir de ses écrits qu'une vision très incomplète. Ses proches se désolaient qu'il n'eût pas laissé une oeuvre personnelle, capable de l'égaler à Voltaire ou à Rousseau. La reconnaissance de son génie a emprunté des chemins de traverse. Ce sont les Allemands - Goethe, Schiller, Hegel - qui ont les premiers pressenti une oeuvre essentielle. Des inédits ont été révélés au fil du temps.