Comme "La Ligne rouge" et "Le Nouveau Monde", "Une vie cachée" est d'abord un récit historique, celui de la résistance passive d'un paysan autrichien au nazisme. Comme "The Tree of Life", "Une vie cachée" décrit d'abord un petit jardin d'Eden familial, bientôt soumis à la pression interne et externe du conformisme et à la contrainte physique et psychologique. Puisant dans des archives inattendues, Malick adosse à son récit une nouvelle réflexion politique, éthique et théologique sur le libre arbitre et l'existence du mal, mais aussi sur le cinéma comme outil de propagande.