Qu'il s'agisse des sociétés occidentales ou de celles dites primitives, l'ouvrage "De la souillure" montre que les rapports à la saleté et au désordre sont fondamentalement symboliques. Les notions de pollution et de pureté permettent de faire face au désordre et au malheur.

Les institutions conditionnent les choix des individus. Mary Douglas reprend une thèse première de la sociologie et jette un regard critique sur l'individualisme.

Mary Douglas, anthropologue formée à l'Université d'Oxford, est surtout connue pour son ouvrage "De la souillure", déjà devenu un classique sur ce thème. Cette fois elle s'attaque à un objet inattendu : le Lévitique, un livre de la Bible qui traîne une fâcheuse réputation de formalisme, de ritualisme sourcilleux et d'obsession pour tout ce qui touche à l'"impureté".