L'artiste valenciennois, peintre par excellence de l'ambiguïté des sentiments, reflète dans son oeuvre les réalités d'une époque, la vie de cour sous Louis XIV et la Régence et renvoie également à une vision utopique de l'existence.

On connaît ses Maximes, mais rein ou presque de sa vie. Bâtard d'une aristocrate et d'un chamoine, tour à tour libertin, poète, et jacobin. Chamfort accumule les contradictions. Côtoyant Rousseau, Voltaire, Diderot, et Tallyrand, préparant dès 1785 la Révolution avec Mirabeau dans le giron de l'Ancien Régime, il préfigure les rêves et la désillusion de l'idéologie moderne. Comment soutient-on la mort de Louis XVI après l'avoir fait pleurer avec sa tragédie ? Comment se suicide-t-ton sous la Terreur après avoir sacrifié son argent, sa santé, sa vie privée à la liberté. C'est l'énigme qui a fasciné Chateaubriand, Stendhal, Nietzche et Cioran, et que Claude Arnaud tente de résoudre dans cette premièr e biographie exhaustive

Le premier volume comporte une partie qui s'interroge sur la biographie de l'écrivain comme tension entre des déterminismes historiques et sociaux et une opiniâtreté irréductible. Un essai analyse pourquoi et comment Sade est devenu une figure centrale de la modernité et de la post-modernité. Le second volume contient les cahiers que Sade tenait lorsqu'il était embastillé et d'autres manuscrits.

Comment Pierre Corneille, ancien élève des Jésuites, fils d'un bureaucrate rouennais, lui-même avocat, s'est-il élevé dans ses tragédies à la plus subtile politique, et parfois à l'héroïsme ? Cet homme timide jusqu'à la gaucherie déploie, s'il le faut, une éloquence souveraine. Quand Le Cid emporte un immense succès, les polémiques éclatent. Rien n'arrête le poète, qui a servi Richelieu, Mazarin, Foucquet et Louis XIV. Il pactisera même avec Molière pour lutter contre un nouveau rival talentueux : le jeune Racine. La vie de cet ambitieux robin de province, l'un des poètes les plus admirés de son époque, est jalonnée de gloire, puis s'achèvera dans une relative solitude. Dans cette biographie, s'est attaché à circonscrire exactement la personnalité réelle de Corneille, et pour cela à le situer avec précision dans la France et dans l'Europe du XVIIe siècle, qui l'ont si souvent inspiré dans ses drames.

4ème de couv. : "Dernier volet inachevé de la trilogie des oeuvres autobiographiques de Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire se définissent par leur titre même. L'auteur s'y nomme comme dromomane et comme solitaire. Il n'est plus le Citoyen, mais un homme abandonné de tous ses anciens amis dont il s'est volontairement éloigné. Ses dix «Promenades» oscillent entre la quête d'un bonheur permanent - impossible - et son imagination farouche qui lui fait voir une toile d'araignée tissée pour le prendre au piège. De fait, ses «rêveries» sont des méditations qui se succèdent presque sans ordre, au jour le jour, dans un «informe journal» qui s'inscrit comme un chef-d'oeuvre d'écriture."

Synthèse de l'essentiel des idées de Diderot sur l'art de 1759 à 1763. Diderot, dans ses écrits, tâche de ramener les artistes à une observation plus sincère de la nature. Il n'envisage pas l'oeuvre d'art sous le seul angle des qualités formelles, mais s'attache aussi à la décrire dans ses rapports ambigus, souvent déterminants, avec la société et les institutions politiques.

Chantal Thomas est spécialiste de la littérature du XVIIIème siècle. Elle a publié de nombreux essais, notamment sur Sade, Casanova, et Marie-Antoinette. Elle a reçu le prix Femina pour son roman, Les Adieux à la Reine (2002).

Le château de Voltaire a quelque chose de mythique : tous les voltairiens du monde en connaissent l'existence. Situé à Ferney, dans l'Ain, à quelques encablures de Genève, il a belle allure, au milieu de son écrin de verdure. Voltaire l'acheta en 1759 "pour jouir pleinement du plus bel apanage de la nature humaine qu'on nomme liberté". Il ignorait alors qu'il y passerait les vingt années les plus fécondes de son existence, celles du Traité sur la tolérance et du Dictionnaire philosophique, celles aussi des combats pour Calas et le chevalier de La Barre, affaires Dreyfus de l'époque. "S'il fut mort à 60 ans, écrivait Paul Valéry, il serait à peu près oublié" : c'est là qu'il fut sacré "roi de l'esprit européen". Entre Voltaire et Ferney, transformé en capitale des Lumières grâce à sa générosité, s'est établie une relation de symbiose. Voltaire a créé Ferney, Ferney le lui rend bien.

La vie de ce philosophe des Lumières, penseur politique, romancier et théoricien du théâtre et du conte.