En 1765, Voltaire reçoit son biographe au château de Ferney. Il lui raconte les épisodes marquants de sa vie : son enfance chez les jésuites, son désir d'ascension sociale, la notoriété acquise par ses pamphlets sulfureux, son emprisonnement à la Bastille, son exil en Angleterre et sa participation à l'Encyclopédie. En parallèle, il suit avec attention l'affaire du chevalier de La Barre. ©Electre 2019

On sait que Denis Diderot (1713-1784) fut de loin le principal artisan de l'Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des arts, des sciences et des métiers. Resté seul, avec une équipe restreinte, après le départ de D'Alembert en 1759, il prêta la main à plusieurs milliers d'articles et en écrivit plus de 1 700 pour achever les 17 volumes en 1765. Jamais n'avaient été réunis dans une édition séparée des articles signés de Diderot. Pourtant, on y lit en condensé l'esthétique, la morale et la philosophie matérialistes qui lui valurent les foudres de l'Église et du pouvoir. En cinquante articles fondamentaux se dessine un autoportrait du philosophe. Ses convictions, qui s'expriment prestement, débouchent sur une critique audacieuse des institutions et de la vie sociale. Diderot y formule des concepts et des revendications qui allaient nourrir la Révolution à venir.

«J'ai préféré la vérité à tout.» Saint-Simon (1675-1755), duc et pair et graphomane, a choisi d'abandonner les milliers de pages de ses Mémoires à la postérité. Considéré par Stendhal ou Proust comme un des plus grands écrivains français, il méprisait les préoccupations stylistiques et se voulait avant tout historien de son temps. Convaincu que son époque était celle de la destruction d'un ordre ancien, il lutta de toutes ses forces contre son présent. Conscient de la vanité et de l'inutilité de sa lutte, il devint le héros lucide d'une cause qu'il savait perdue. Mais comment, lui qui ne semblait destiné qu'à prendre la succession de son père et à devenir le défenseur obsessionnel de la dignité ducale, s'emparant de la langue française avec une passion extatique, devint-il le recréateur d'un monde' C'est ce destin exceptionnel qui nous est ici retracé. Marc Hersant, ancien élève de l'ENS-Fontenay et agrégé de lettres modernes, est professeur de littérature française à l'université de Picardie Jules-Verne. Il est spécialiste des mémorialistes de l'Ancien Régime et de l'écriture de l'Histoire.

«Les hommes sont des insectes se dévorant les uns les autres sur un petit atome de boue.» Qui est exactement Voltaire (1694-1778) ? Est-il d'abord le défenseur des Calas, Sirven, La Barre, c'est-à-dire l'apôtre de la tolérance, celui dont le nom, encore aujourd'hui, mobilise les foules sur toute la planète ? Est-il surtout, avec son Siècle de Louis XIV et son Essai sur les m?urs et l'esprit des nations, le promoteur d'une nouvelle écriture de l'Histoire ? Doit-on le considérer comme le plus grand tragédien de son siècle, l'égal, à son époque, de Racine et de Corneille ? Peut-on oublier qu'il fut un financier hors pair, voire un véritable homme d'affaires ? N'a-t-il pas été consacré, sur la fin de sa vie, seigneur de village ? Et qui d'autre que lui est devenu, au siècle des Lumières, l'icône de tout un peuple ? C'est de cet homme, et de ce peuple, qu'il est ici question.

Matérialiste et athée convaincu, Sade vient d'être libéré de prison au moment où paraît ce texte constituant une partie importante de La philosophie dans le boudoir. Dans un style incisif et lapidaire, il exhorte le peuple à anéantir dans le même temps la tyrannie royale et les superstitions de la religion chrétienne.

Voltaire est, dans tous les sens du terme, un homme de lettres. De cet immense corpus épistolaire - 15 000 lettres adressées à 1 800 correspondants -, 260 ont été retenues, dont plusieurs découvertes récemment. Cette correspondance, où l'auteur s'exerce en permanence à une écriture poétique, déborde d'imagination, de créativité, d'humour, de fantaisie, et constitue un véritable chef-d''uvre littéraire. Elle révèle un remarquable esprit de liberté:traitant sur tous les tons les sujets les plus divers et les plus inattendus, Voltaire se montre tour à tour polémiste, courtisan, homme d'affaires, mais aussi attentionné et émouvant - les menus détails du quotidien côtoyant les événements de la grande Histoire. Au centre d'un vaste réseau d'intellectuels européens, il apparaît comme l'un des meilleurs représentants de la République des Lettres qui définit le siècle des Lumières. Cette anthologie en témoigne:nulle part ailleurs que dans ses lettres, Voltaire n'a été si audacieux ni si créateur. Édition de Nicholas Cronk.

Dépassant la légende pour s'appuyer sur les textes et les faits, M. Onfray livre sa contre-histoire en démontrant la perversité, la cruauté et la barbarie du marquis de Sade. Il déconstruit ainsi le mythe de celui qui fut érigé en philosophe visionnaire par de nombreux intellectuels du XXe siècle. Electre 2015

Diderot - la cheville ouvrière de l'Encyclopédie - à été en relation avec tous les écrivains, tous les artistes, tous les savants de son époque. Son universelle curiosité et son immense culture lui ont permis de dialoguer avec les représentants des disciplines les plus diverses. Aussi, sa Correspondance est-elle un témoignage unique sur la vie intellectuelle et artistique du XVIIIe siècle. Moins volumineuse (et moins mondaine) que celle de Voltaire, moins sentimentale (et moins geignarde) que celle de Rousseau, elle fait entrer le lecteur de plain-pied dans la république des lettres. Si l'Europe des Lumières a été une Europe française, c'est aussi grâce au rayonnement des Encyclopédistes et de Diderot en particulier, qui fut également le conseiller de Catherine II de Russie. Mais ce ne sont pas seulement tous les grands esprits de l'époque que l'on rencontre au fil de ces pages, ce sont aussi les amis de Diderot, ses familiers, sa fille et Sophie Volland. L'homme de lettres était aussi un homme de cœur. L'intérêt de ce volume réside dans les textes et dans les notes établies par un des meilleurs spécialistes de l'époque. De précieux index des lieux, des personnes et des œuvres font de cet ouvrage un instrument de travail hors pair. Robert Kopp