A l'époque où est prononcée cette conférence, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) est dans toute sa gloire de philosophe. Un sage à l'américaine, de la Nouvelle-Angleterre. Fils de pasteur, l'ayant été lui-même avant de renoncer à rester dans les ordres. Ami de Thoreau, l'auteur fameux de "Walden ou La vie dans les bois", Emerson est le grand maître du transcendantalisme, forme séculière d'une pensée spirituelle où l'accès à l'âme humaine est aussi une initiation à la poésie, à la littérature.

Votre vie, le monde, les autres ... Tout vous paraît absurde ... Plutôt que de succomber à l'angoisse, pourquoi ne pas découvrir Emerson, conseille Adèle Van Reeth. Pour elle, le philosophe américain, en plaçant l'individu au coeur de sa pensée, invite à se réconcilier avec la part tragique de notre existence.