Un gigantesque panache s'élève à l'horizon, sur le fond noir de l'espace. A plus de 200 km d'altitude, il se déploie gracieusement en corolle, et retombe au sol dans une profusion de couleurs vives.

″Des astronomes auraient découvert deux exoplanètes d'une taille similaire à celle de la Terre et tournant autour d'une étoile semblable au Soleil. Mais la température y serait trop élevée pour abriter la vie″.

Notre système solaire se compose d'une étoile, le Soleil, de huit planètes et de milliers de petits corps (astéroïdes, comètes) gravitant autour de celui-ci. Depuis longtemps l'Homme se demande s'il existe d'autres planètes dans l'Univers. Depuis une vingtaine d'années, on peut enfin répondre clairement "oui" à cette question : près de 2 000 autres planètes ont été découvertes autour des étoiles proches du Soleil. On les appelle des exoplanètes. S'il a fallu attendre notre époque pour les trouver, c'est que leur direction n'est pas simple !*

Il existe sans nul doute d'innombrables planètes extrasolaires. Mais à quoi ressemblent-elles ? Les modèles suggèrent qu'un grand nombre d'entre elles seraient semblables à la Terre, et susceptibles d'abriter la vie.

Malgré la découverte de nombreuses planètes extra solaires, l'existence d'une civilisation extraterrestre dans notre région de la Galaxie serait peu probable.

Les astronomes ont découvert des dizaines de planètes en dehors de notre Système solaire, mais ils n'ont pas réussi à capturer de soeur jumelle de la Terre... pour l'instant.

Aujourd'hui, ils complètent le tableau de chasse des exoplanètes. Nuit après nuit, depuis l'observatoire du Roque de los Muchachos, aux Canaries, deux jeunes astronomes détectent des planètes lointaines autour d'autres étoiles. Avec l'ambition de découvrir, d'ici à quelques années, des mondes similaires à la Terre.

Qu'y a-t-il tout autour du Système solaire ? Pour répondre à cette question, une petite équipe d'astronomes explore depuis vingt ans notre environnement proche. Son travail de fourmi nous révèle une image inattendue de ce voisinage, peuplé d'étoiles discrètes qui se révèlent d'excellentes cibles pour la recherche d'exoplanètes.

Les astronomes comptent-ils les exoplanètes avant de s'endormir ? Il y en a tant de connues - plus de 800 - que la chasse aux systèmes planétaires s'est banalisée et semble aujourd'hui répondre à la même logique que la pêche au filet : faire du tonnage. C'est une vision juste, qui a son explication : plus on découvre de planètes, plus on a de chances de tomber sur des exo-Terre et, sait-on jamais, de la vie - le rêve des exoplanétologues... Mais si elle est juste, cette vision de la discipline est incomplète car extérieure.

Vingt ans se sont écoulés depuis la découverte de la première exoplanète en dehors du Système solaire. Dans l'intervalle, ce domaine est passé d'une activité confidentielle menée par quelques-uns au statut de véritable discipline de l'astronomie. Alain Lecavelier, le président de la commission Exoplanètes de l'UAI, commente le chemin parcouru et explore les nouvelles perspectives.

Deux études récentes polarisent l'attention de la communauté scientifique sur les exoplanètes. La première, internationale, a mis en évidence trois exoplanètes qui pourraient abriter la vie. Dans le même temps, la NASA a annoncé la découverte de plus de 1 200 de ces planètes en orbite autour d'une autre étoile que le soleil.

En 1995, le Suisse Michel Mayor découvrait la première planète autour d'une étoile similaire au Soleil. Trois ans plus tard, l'Espagnol Rafael Rebolo dénichait les premiers objets isolés dans l'espace, trop petits pour être des étoiles [...].