L'ouvrage fait suite au premier publié, L'Éloge du quotidien, (Essai sur la peinture hollandaise au XVIIe siècle) publié en « Points Essais », en 1997. Il s'agit de retracer la découverte de l'individu et de sa représentation. À partir du XVe siècle, les hommes considèrent que non seulement la vie sur terre vaut la peine d'être vécue mais aussi d'être représentée et peinte. Il s'agit donc de donner à voir le monde tel qu'il est, dans son individualité, et surtout au travers de ses individus. La représentation de l'humain est donc de moins en moins codifiée et ce sont des hommes et des femmes tels qu'on les rencontre en sortant de chez soi qui sont dorénavant représentés. En même temps, le divin s'humanise : Jésus et les saints ressemblent à des hommes ordinaires. C'est l'idée de la beauté qui se trouve modifiée sous le coup de cette individualisation de la représentation : le beau n'est plus un concept universel mais il s'incarne en chaque homme et chaque chose, dans leur indépassable singularité. Le texte est stimulant et immédiatement accessible et permet de comprendre comment l'idée de l'individu s'est peu à peu construite, en parcourant l'époque et les tableaux les plus connus de la peinture flamande.

Au sommaire : Les Pays-Bas bourguignons; Le Peintre et son métier; La Clientèle du peintre; Questions de style; Les Peintres et leurs oeuvres; Le Rayonnement des primitifs flamands.

Présentation du fonds des peintures nordiques du Musée Calvet. Le catalogue permet de découvrir les tableaux du XVe au XIXe siècle. Une mise en valeur de la peinture issue des écoles flamandes, hollandaises, allemandes, suisses ou autrichiennes.

Présente en trois parties certains aspects de la peinture primitive flamande : les origines (miniatures franco-flamandes, style gothique international), l'âge d'or (Van Eyck, Van Der Weyden) et les héritiers immédiats (Petrus Christus, Dirk Bouts...). Cet ouvrage, paru à l'origine en 1953, constitue un classique sur la question des origines de cet art septentrional qui s'épanouit au XVe siècle.