Cette biographie, adoptant une démarche chronologique, s'attache à décrire les conceptions et choix politiques de Gambetta, sa vision de la République et de la patrie. Elle montre que l'interaction entre politique intérieure et politique extérieure est au coeur même de son itinéraire politique.

Gambetta a été la figure la plus marquante de la IIIe République naissante. Sa popularité ne tient pas seulement à son élection à la députation à l âge de trente ans, à sa participation au gouvernement de la Défense nationale, à trente-deux ans, ou encore à son départ en ballon de Paris assiégé, en octobre 1870. Personnalité tonitruante, à l aise aussi bien avec les Rothschild qu à Belleville, où des milliers de personnes venaient boire ses paroles, il a affronté aussi bien les socialistes, auxquels il affirmait : il n y a pas de question sociale , que les conservateurs, auxquels il opposait ses nouvelles couches , et les catholiques, qu il interpellait d un : le cléricalisme, voilà l ennemi ! . Il n a eu de cesse de défendre une conception personnelle et exigeante de la République, incomprise de ses contemporains, qui mirent en minorité son grand ministère en 1882, quelques mois avant sa mort. Jean-Philippe Dumas redonne toute son ampleur à la personne de Gambetta et à sa pensée, souvent réduite à des formules. Après avoir retracé les principales étapes de sa vie politique, des débuts mal assurés du jeune provincial aux combats de la Défense nationale, de la lutte contre les monarchistes à la fondation des institutions républicaines, il présente ses conceptions, son entourage et sa postérité. Tournée vers l avenir, la réflexion de Gambetta sur la France et ses institutions apparaît à bien des égards comme toujours pertinentes.

LA grande biographie du commis voyageur de la République. Gambetta est partout : pas une ville qui n'ait une place, un boulevard, une rue ou une statue à sa gloire. S'il marque profondément la toponymie française, c'est parce qu'il est le père fondateur de la IIIe République, mais connaît-on pour autant l'ampleur de son action ? Jeune avocat prometteur puis député à la fin du Second Empire, il est l'un des acteurs majeurs du 4 septembre 1870 – jour de la proclamation de la IIIe République. Au cours de sa carrière, Gambetta occupe des fonctions officielles (ministre de l'Intérieur, de la Guerre, des Affaires étrangères et président du Conseil), mais c'est grâce à son action comme député républicain et président de la Chambre (1879-1881) qu'il se distingue véritablement et passe à la postérité. Brillant orateur, ses discours à la tribune et dans les communes françaises parlent aux masses autant qu'à la classe politique. Sa priorité ? Offrir à la France, qu'il aime plus que tout (" Je t'embrasse et t'aime comme la patrie " disait-il à sa compagne Léonie Léon), un régime et une constitution pérennes. Conscient que la République est encore fragile jusqu'en 1875, le tribun se démène pour que les royalistes ne reprennent pas le pouvoir, notamment en plaidant pour le bicamérisme et le suffrage universel. Le vœu de ce républicain convaincu mais pondéré – il abhorre la violence et préfère le dialogue à la révolte – aura été exaucé puisque sa mémoire est ancrée durablement dans nos institutions politiques actuelles. Une grande biographie pour un grand homme.