Roland Haebs, professeur émérite de littérature allemande à la Sorbonne (Paris IV), est un spécialiste de l'époque des Lumières et du classicisme weimarien. Ses ouvrages portent en particulier sur l'histoire du théâtre (L'Idée de «Théâtre National» dans l'Allemagne des Lumières, 1985) et sur la réception de la pensée française (Helvétius en Allemagne ou la tentation du matérialisme, 2006).

Présente à partir de l'analyse des écrits théoriques et scientifiques de Goethe, en particulier du Traité des couleurs, les différentes facettes de l'écrivain allemand qui fut tout à la fois poète, dramaturge, romancier, collectionneur, dessinateur, homme d'Etat, géologue, botaniste, voyageur...

Il n'y a plus, depuis longtemps, de biographie de Goethe actuellement disponible en français. Or plus qu'un autre peut-être celui que les Allemands persistent à tenir comme leur plus grand auteur, un peu à la manière suivant laquelle les Français révèrent Hugo, ce « Monsieur Goethe », comme disait Napoléon, a entretenu des rapports multiples avec notre pays. Goethe a été formé très tôt par la France, sa langue, ses auteurs (Diderot, Rousseau), sa science de l'époque (Cuvier, Geoffroy Saint Hilaire, etc.). Il a également été fort bien reçu par des générations d'auteurs ou de compositeurs ou de peintres français (Nerval, Berlioz, Delacroix, Hugo, Gide, Du Bos, etc.). Et puis, Goethe est un des inspirateurs de la littérature comparée, discipline universitaire et scientifique d'origine française (Ampère, Baldensperger). À l'heure où l'on parle tant de « mondialisation » Goethe a réfléchi sur ce qu'il appelle la Weltliteratur - la littérature mondiale. Dans le volume que voici on esquisse donc une biographie de l'auteur, mais elle s'accompagne de chapitres de synthèse (sur la science, sur les romans, sur le célèbre Faust, etc.). À vrai dire c'est une tranche de l'histoire des idées et des relations intellectuelles européennes au tournant des Lumières et du Romantisme qu'on propose. Sans oublier même la poésie de Goethe, que nombre de compositeurs germaniques ont mise en musique (Schubert, Schumann, H. Wolff, G. Mahler, Brahms, etc.). Et ce cas d'échanges entre les arts est passablement séduisant.

Que chacun cherche à être utile à lui-même et aux autres. De sa naissance à la veille de sa mort, Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) n'a cessé d'écrire. L'édition complète de ses oeuvres compte cent-cinquante volumes. Comme d'aucuns l'affirment, point de vie où l'?uvre à réaliser ait tenu rôle plus capital. Romans, poèmes épiques, ?uvres scientifiques, livrets d'opéra, dessins, théories de l'art, pièces de théâtre, Goethe s'essaie à tous les genres. Sa soif d'expériences est insatiable : biologie, zoologie, ostéologie, optique, géologie. Grand administrateur et homme d'État, amoureux infatigable, l'auteur des Souffrances du jeune Werther, de Faust, des Affinités électives mais aussi d'un fameux Traité des couleurs nous est ici dévoilé dans sa vie la plus quotidienne, dépoussiéré, dégagé de toutes ses légendes.

Incité, provoqué, interrogé par son fidèle écouteur, Goethe va reparcourir les chemins de sa vie et les allées de son oeuvre. Les yeux de la mémoire de Goethe ont une fraîcheur vivace, en même temps que ses jugements ont pris les distances de la sagesse et de l'ironie.