A partir de sources russes, polonaises, allemandes et françaises, l'auteur tente d'éclairer cette entreprise militaire de Napoléon, alors au sommet de sa gloire, qui lança 691.500 hommes, dont 200.000 français, dans une épopée tragique.

Napoléon avait-il les moyens de triompher dans cette campagne de Russie, en 1812 ? Loin de l'anéantir, la retraite révèle son aptitude à tirer parti de l'adversité. L'auteur s'attache à décrire la capacité de réaction à l'épreuve de l'empereur, sa volonté de la surmonter et sa faculté de redémarrer.

Récit de la tragique campagne de Russie menée par Napoléon en 1812 où plus de 400.000 hommes moururent au combat.

Né en 1773, Armand de Caulaincourt, futur duc de Vicence, entre dans l'armée, atteint le grade de général, avant de devenir l'aide de camp de Bonaparte. Napoléon le nomme grand écuyer. De 1807 à 1811, il est ambassadeur à Saint-Pétersbourg et devient l'ami d'Alexandre Ier. Après la défaite de 1814, il obtient que Napoléon reçoive la souveraineté de l'Ile d'Elbe. Il meurt en 1827.