Les ruines de Hatra se dressent au milieu de la steppe entre le Tigre et l'Euphrate. Au pays des deux fleuves, où on construisait toujours en brique crue, ces imposantes voûtes en pierre de taille ont toujours éveillé l'étonnement et l'admiration, qui se reflètent tant dans les légendes arabes que dans les récits des voyageurs occidentaux. Mais on en savait très peu avant que les fouilles ne commencent en 1951. Il suffit de dire que ce qui s'est révélé être le grand sanctuaire du Soleil était pris pour le palais royal

Il y a exactement 100 ans, Ernst Herzfeld, qui devint par la suite le premier professeur d'archéologie du Proche-Orient au monde, évalua la topographie historique de la Mésopotamie du Nord en ces termes : Es gibt schlechterdings keine Stadt, die man hatra benachbart nennen könnte, als Assur (il n'existe pas une autre cité que Assur que l'on peut situer à proximité de Hatra). Il rentrait tout juste de fouilles à Assur, où les strates de la période arsacide avaient été soigneusement décrites pour la première fois.

Du 1er ap J.-C. jusqu'au début des années 240, lorsque la cité fut finalement prise par les Sassanides, Hatra fut une ville majeure dans la région de la Djézireh, au nord de la Mésopotamie. Mais Hatra fut par-dessus tout le plus important centre religieux pour les habitants de la campagne environnante ainsi que les nomades qui parcouraient la steppe.

Les documentations iconographique et archéozoologique sont ici réunies afin de faire vivre les relations symboliques et matérielles de la cité du Soleil à la période parthe. Cette documentation met clairement en valeur l'importance de la chasse d'une part et de l'élevage de l'autre, dans la société hatréenne entre le 1er s. av. J.-C. jusqu'à sa chute au IIIe s. ap. J.-C.

Au IIe s. ap. J.-C., Hatra connait son âge d'or, période beaucoup mieux documentée que les âges obscurs hatréens, tant du point de vue de la direction politique de la ville que de celui de son architecture. C'est le siècle de référence pour cette ville mésopotamienne d'époque parthe. Or, au temps de l'essor hatréen, la monarchie arsacide connaît, quant à elle, une période trouble, surtout durant la première moitié du IIe s. ap. J.-C., les intrigues autour du trône et les usurpateurs se multipliant.

Au cours du 1er s. ap. J.-C., une ville se développe en haute Mésopotamie, dans le désert, à l'ouest du Tigre. Dans ce pays à la riche et ancienne tradition urbaine, alors que l'on n'est guère qu'à une cinquantaine de kilomètres de l'ancienne capitale Assur - érigée au bord du Tigre - Hatra est poutant un site entièrement nouveau qui devient le centre d'un petit royaume dépendant de l'Empire parthe. Sa vie est éphémère : dès le milieu du IIIe siècle, la ville est prise par les armées sassanides, détruite et le site abandonné. Hatra tombe alors dans l'oubli