Spécialiste de l'histoire urbaine en Egypte, il a contribué à l'essor des études sur le monde méditerranéen.

La littérature ne tient pas chez lui à un désir de roman, mais à une rage de justesse : écrire pour dire le multiple, révéler les dissensus, inquiéter, ralentir, écrire pour « espacer le temps », comme il y insiste dans l'entretien qu'il nous a accordé avec Vincent Azoulay. La façon qu'il a de ne jamais lâcher la bride de sa phrase abat en effet les continuités, elle fait vaciller les convictions et nous empêche de nous installer dans le passé comme dans un lieu connu et reposant.