Au début des années 1860, l'Amérique décide d'en finir une bonne fois pour toutes avec les Indiens. C'est principalement dans les Grandes Plaines que des tribus entendent résister à l'avancée des Blancs. La guerre de Sécession terminée, c'est à l'armée qu'incombe la tâche de régler le "problème indien". Ironie de l'histoire, le 25 juin 1876, le général Custer et son régiment sont anéantis par "l'ennemi" sur les rives de la Little Bighorn. Ce jour-là, Crazy Horse et Sitting Bull infligent à l'Amérique sa plus désastreuse défaite. Et pourtant, elle annonce la fin d'un monde : lors des années qui vont suivre, tous les Indiens finiront parqués sur des réserves. C'est la version indienne de l'Histoire que James Welch s'attache ici à faire revivre. Relatant par-delà les mythes et les malentendus un des épisodes les plus sombres de l'histoire américaine, il dit la fierté et le désespoir d'un peuple privé de ses droits, devenu étranger sur sa propre terre.

C'est l'histoire de Sundance, un Sioux qui sombre tre`s jeune dans l'alcoolisme et e´cume pendant vingt-cinq ans les bars de l'Ouest ame´ricain. Sans-abri, trimardeur, arnaqueur, rendu presque fou par l'alcool, coince´ entre la rue et la prison, son histoire aurait du^ s'arre^ter la`. Mais lasse´ du harce`lement policier, Sundance contre-attaque. Sa victoire lors d'un proce`s retentissant a` la fin des anne´es soixante-dix met fin aux abus du syste`me judiciaire envers les alcooliques et entrai^ne une prise de conscience : l'alcoolisme n'est pas un de´lit, c'est une maladie qui ne se soigne pas derrie`re des barreaux. Rares sont les te´moignages de premie`re main de ceux qui vivent dans la rue. Celui de Sundance cristallise nombre de maux de la civilisation qui l'a recrache´ sur le bord du trottoir. Ivrogne, clochard, il est en outre un Ame´rindien dans une Ame´rique qui s'est ba^tie sur la de´pouille de son peuple. Des e´meutes en prison aux rode´os du Montana, de la Seconde Guerre mondiale aux champs de coton d'Arizona, en passant par les trottoirs de Los Angeles, la vie de Sundance nous raconte l'american way of life vu d'en bas.