Dans les années 50, la Fédération de Rhodésie et du Nyassaland - ancienne colonie britannique dont le territoire correspond aujourd'hui à ceux de la Zambie, du Zimbabwe et du Malawi -décide d 'aménager un barrage hydroélectrique sur le fleuve Zambèze. Le chantier de ce barrage-voûte en béton armé est confié à une entreprise italienne. Mais dès les premiers coups de pioche, l'ouvrage fait face à de nombreux problèmes techniques, de même qu'à l'opposition des populations locales. C'est dans ce contexte d 'extrême tension que se déroule l'intrigue de « Kariba ».