L'essayiste propose l'une des premières biographies littéraire et poétique d'Isaac Babel, écrivain juif et russe, militant bolchevique protégé de Maxime Gorki et condamné à mort par Staline.

Le point de départ de ce bref écrit polémique est la publication, par ″La Revue des deux mondes″ en mai 2009, de cinq lettres de Joyce à Louis Gillet dont deux étaient inédites. Ce Louis Gillet, aujourd'hui fort peu connu en dehors des historiens de l'Académie ou, à un autre bord, des spécialistes de Joyce, académicien donc, un temps directeur de ″La Revue des deux mondes″, écrivit dans les années 1920-1930, six articles sur Joyce, le premier violemment critique et les suivants tentant de réparer les effets de la mauvaise impression première.