Après avoir retracé l'histoire des débats et des luttes sur l'égalité, P. Rosanvallon montre le caractère récurrent de ses dérivatifs identitaires et xénophobes. Il éclaire la situation présente en appréhendant l'égalité comme relation sociale et non comme une forme de justice distributive.

L'idéal démocratique règne désormais sans partage, mais les régimes qui s'en réclament suscitent partout de vives critiques. L'érosion de la confiance dans les représentants est ainsi l'un des problèmes majeurs de notre temps. Mais, si les citoyens fréquentent moins les urnes, ils ne sont pas pour autant devenus passifs : on les voit manifester dans les rues, contester, se mobiliser sur Internet? Pour comprendre ce nouveau Janus citoyen, cet ouvrage propose d?appréhender les mécanismes d'institution de la confiance et l'expression sociale de la défiance comme deux sphères et deux moments distincts de la vie des démocraties. L'activité électorale-représentative s'organise autour de la première dimension : c'est elle qui a été classiquement étudiée. Mais la seconde n'a jamais été explorée de façon systématique. C'est à quoi s'attache Pierre Rosanvallon en proposant une histoire et une théorie du rôle structurant de la défiance dans les démocraties. Pierre Rosanvallon Historien, Professeur au Collège de France, directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales, il est l'auteur de nombreux ouvrages, dont récemment La Société des égaux et Refaire société (Seuil, 2011).

Les types d'autorité varient à l'infini selon les époques, les sociétés et les formes de vie. « Qu'est-ce au juste que l'autorité ' » demandait Hannah Arendt voici plus d'un demi-siècle. Alain Eraly offre sur cette question un point de vue renouvelé. Pour lui, si on réduit l'autorité à une relation d'obéissance, on perd de vue sa fonction première : celle d'inscrire la vie sociale dans l'imaginaire d'une communauté et de construire une identité commune. Alors que la crise de l'autorité est couramment associée au grand mouvement d'émancipation des individus propre à notre modernité, l'auteur y voit avant tout une crise du collectif. Dans toutes les sphères de la vie collective - la famille, la politique, les mouvements sociaux, la religion, l'enseignement, le travail, les médias, la science -, l'autorité continue de s'observer, certes affaiblie et contestée, mais toujours aussi nécessaire. Elle n'est pas un simple pouvoir, elle est le sens incarné du collectif. Là où elle disparaît, disparaissent aussi bien l'appartenance, la solidarité vécue, l'action commune. Comment penser l'autorité dans l'infinie diversité de ses manifestations sans la réduire à une simple domination ' Comment penser, en particulier, la persistance de la transcendance et de l'incarnation dans des sociétés qui se croient libérées des puissances de l'invisible ' Pas de société sans institutions et pas d'institutions sans figures d'autorité qui leur confèrent puissance de parole.