Un siècle après la révolution de 1917, Lénine reste une figure d'une exceptionnelle envergure. Premier historien à avoir eu accès au " dossier Lénine " conservé aux archives soviétiques, Robert Service renouvelle ce que nous pensions savoir de la personnalité complexe de ce révolutionnaire autant glorifié que dénigré. Quelles furent les influences des premières années de sa vie politique ? Comment, devenu le maître de la Révolution russe, créa-t-il le premier État socialiste du monde, d'où devait naître l'URSS ? En s'interrogeant sur l'État et la société construite sous son égide, cette biographie exemplaire fait le bilan d'un héritage dont la mémoire est toujours vive, malgré l'effondrement du régime soviétique.

A l'occasion du centenaire de la mort de Lénine, l'auteur relate sa vie et brosse son portrait, celui d'un homme politique habité, de sa jeunesse militante à son arrivée au pouvoir en 1917, en passant par ses années d'exil. Utilisant les approches historiques les plus modernes, il s'intéresse autant aux origines de la violence politique de Lénine qu'à ses relations avec ses lieutenants.