Naples et la Campanie, les artistes et les intellectuels, les déterminismes historiques et la fécondité des hasards, tout ce qui l'intéresse depuis plus de vingt ans préparait Mario Martone à rencontrer Leopardi dont il avait évoqué les « Operette morali » dans un documentaire en 2011.

Figure majeure du romantisme européen, Giacomo Leopardi demeure méconnu en France. L'essayiste italien Pietro Citati propose une biographie en forme de plaidoyer pour ce génie aussi sombre qu'attachant

Leopardi (1798-1837), dominé par un père étouffant, enfant précoce, helléniste, passa sa vie à regarder le malheur et la passion en face. Il naquit à Recanati, petite ville des Marches, il devint "antiquaire" comme on disait au XVIIe siècle, à l'âge où les autres jouent aux amoureux ou aux petits soldats. A Rome, il tenta de se libérer de ses origines et du poids de la maladie, et passa ses derniers jours dans une Naples incandescente que Mario Martone connaît par coeur.