Témoin majeur des camps nazis et du génocide des Juifs, Primo Levi ne s'identifie pourtant pas uniquement au devoir de mémoire dont il nous a légué la responsabilité. Sa personnalité est bien plus complexe, à l'image de son histoire. Au terme de ses études, comme le régime fasciste renforce ses lois antisémites, il se retrouve mis au ban de la société italienne. Alors qu'il s'apprête à entrer en résistance, il est arrêté et déporté à Auschwitz. Il survivra à sa détention en partie grâce à ses connaissances en chimie. Même s'il rédige Si c'est un homme en 1946, à son retour, il ne commence à témoigner qu'à partir de 1955. Peu à peu, il cumule les activités : écrivain, directeur d'entreprise, personnalité publique. Il compte parmi ses amis de nombreux grands intellectuels dont Italo Calvino ou Philip Roth. Mais après les années 1970, il est gagné par une fatigue et un pessimisme qui lui font perdre espoir dans les capacités du témoignage à lutter contre l'oubli et contre les violences politiques. Les terrorismes brun et rouge des années de plomb en Italie l'affectent profondément. En 1987, en pleine dépression, il se suicide. Nourrie par de nombreux documents jusqu'alors inédits, cette biographie retrace la vie exceptionnelle de cet homme aux multiples facettes qui, jusqu'à présent, ne nous avait été que partiellement présenté. Philippe Mesnard est professeur des Universités en littérature générale et comparée à l'Université Blaise-Pascal de Clermont-Ferrand et dirige la Fondation Auschwitz de Bruxelles. Il travaille sur Primo Levi depuis 2002, auquel il a consacré plusieurs ouvrages et une exposition.

En utilisant de nombreuses formes littéraires – autobiographie, roman, nouvelle, science-fiction, essai, poésie – Primo Levi explore l’existence humaine dans la multiplicité de ses aspects, avec le souci de comprendre et de faire comprendre, de substituer l’ordre au chaos. Françoise Carasso nous montre comment se construit cette pensée en acte, en confrontant l’œuvre de Levi à celles d’auteurs comme Levinas, Jaspers ou Arendt.

Dans le cadre de sa rencontre avec les élèves d'une école primaire de Turin, peu de temps avant sa mort, Primo Levi témoigne de l'enfer de l'Holocauste, ainsi que des conditions de sa survie dans le camp d'Auschwitz. Avec un cahier documentaire. ©Electre 2017

Pikolo est le surnom que Primo Levi donna à Jean Samuel quand ils se sont rencontrés au camp d'Auschwitz. Aujourd'hui, l'ami de l'écrivain témoigne pour la première fois de sa jeunesse blessée. Avec des extraits de leur correspondance commentés par Jean Samuel. Electre 2015

Dans les années 1980, le jeune Vittorio, 11 ans, s'interroge sur le silence de son grand-père concernant son passé. Il croise le chemin de l'écrivain Primo Levi, qui l'aide, au travers du récit de son expérience concentrationnaire, à comprendre son aïeul. ©Electre 2019

L'itinéraire d'un écrivain tardivement reconnu comme une des grandes consciences morales de l'époque contemporaine. De la jeunesse bourgeoise de Turin à l'enfer d'Auschwitz, où il a été déporté en 1943, de la passion scientifique à l'écriture, de la volonté de témoigner au désespoir final, le récit d'une existence hantée par l'expérience du mal et de la culpabilité. ©Electre 2022

En 1987, l'auteur de Si c'est un homme, le plus profond témoignage qui ait été écrit sur l'univers concentrationnaire, se donnait la mort chez lui à Turin. « Si nous mourons en silence comme nos ennemis le souhaitent, le monde ne saura pas ce que l'homme a pu faire et ce qu'il peut encore faire : le monde ne se connaîtra pas lui-même », avait-il écrit quelques mois plus tôt. Pour la première fois, sous la plume de Myriam Anissimov, est reconstitué l'itinéraire d'un écrivain tardivement reconnu comme une des grandes consciences morales de notre temps. De la jeunesse bourgeoise à Turin à l'enfer d'Auschwitz, où il fut déporté en 1943, de la passion scientifique à l'écriture, de la volonté de témoigner au désespoir final, ce récit d'une existence hantée par l'expérience du mal et la culpabilité de survivre pose quelques-unes des questions fondamentales de notre temps