De nombreuses controverses à propos du libéralisme sont liées au conflit entre deux principes libéraux fondamentaux : celui de la libre concurrence et celui de la liberté contractuelle. La théorie libérale n'a jamais véritablement réussi à arbitrer entre ces deux idéaux. Il est vrai que la liberté contractuelle peut être utilisée pour restreindre la liberté de concurrence, comme dans le cas d'un cartel.