Fruit de trois équipes de chercheurs, l'ouvrage analyse les liens de la littérature et de l'Histoire à travers quatre parties : exploration du rapport de la forme à l'objet, étude de la Première Guerre mondiale, très présente dans la littérature, la question de l'intensité dramatique et le traitement de la question utopique par la littérature.

Soldats forcément superbes, chevaliers épiques au milieu de cités dévastées, comme à Ypres: C'est la ville d'un rêve, cette moderne Pompéi, détruite, désertée et profanée, mais avec une dignité fière et triste qui vous poussait malgré vous à baisser la voix en passant dans ses rues en ruine. La guerre, peinte par l'un des meilleurs conteurs de la littérature britannique, a de l'allure. Conan Doyle lui paiera un lourd tribut. Il y perd deux neveux, deux de ses beaux-frères et son frère cadet, le brigadier général Innes Doyle. Mais surtout son fils aîné, Kingsley, est grièvement blessé à la bataille de la Somme et meurt de maladie en octobre 1918. Conan Doyle plonge alors dans un désespoir dont il ne se relèvera jamais. Sir Arthur Conan Doyle (22 mai 1859 à Édimbourg-7 juillet 1930 à Crowborough), polémiste, auteur des enquêtes de Sherlock Holmes et de nombreux romans historiques et d'anticipation.-

Quand elle n'est pas pacifique, ce qui lui arrive rarement, la poésie française consacrée à la guerre entre 1914 et 1918 est patriotique, belliqueuse, germanophobe, mensongère, scolaire. C'est là tout ce qui a été retenu d'elle par l'histoire, cela peut se comprendre et, pour l'essentiel, cela n'est pas faux. Le présent essai revient sur ce corpus méconnu et désormais malaimé tant il est dévoré par la guerre. Il propose une vue synthétique des événements et une lecture serrée d'oeuvres poétiques qui, pour être mobilisées et par conséquent en guerre , n'en sont pas moins absolument modernes. Leurs auteurs ? Guillaume Apollinaire, Jean Cocteau, Pierre Drieu la Rochelle, Paul Éluard, mais aussi André Breton, Blaise Cendrars et Philippe Soupault. Chacun aura cherché une forme capable de dire cette guerre inouïe, jamais vue, qui défie au propre comme au figuré cette bien nommée folle du logis, l'imagination, pour tenter de dire ce que deviennent, au coeur de l'horrible, le temps, l'amour, la pensée, l'espérance. Toute la lyre va au front et fait en sorte que les outrances de la Grande Guerre passent à la littérature avec audace et inventivité, mais aussi avec sensibilité et humanité.

Écrivain et diplomate, Maurizio Serra est l'auteur de nombreux essais, parmi lesquels Les Frères séparés. Drieu la Rochelle, Aragon, Malraux face à l'histoire (La Table ronde, «La petite Vermillon», 2011) et de deux biographies : Malaparte, vies et légendes (Grasset, prix Goncourt de la biographie, 2011) et Italo Svevo ou l'antivie (Grasset, 2013).

Petra Couvée est écrivain et traductrice. Elle-enseigne la littérature à l'université de Saint-Pétersbourg. Tous deux ont eu accès aux dossiers de la CIA et font revivre ici l'aventure fascinante d'un livre qui a changé le cours des événements.

Le XXe siècle a débuté avec la Grande Guerre, premier exemple d'un conflit total et quasi industriel, sollicitant à des fins meurtrières les toutes dernières technologies. Cent ans après que se sont ouvertes les tranchées, ce recueil évoque la manière dont les écrivains ont mis leur art et leur pensée à l'épreuve de cette expérience sidérante. Autour de ce gouffre fondateur seront abordés ici quelques autres corps à corps entre guerre et littérature, à travers l'histoire (de l'Antiquité grecque à la guerre froide, de Tolstoï à Faulkner ou à Guyotat).