Publié par la Royal Society début 1865, l'article de Maxwell expose un concept révolutionnaire : la lumière serait une onde électromagnétique.

Au XIXe siècle, un jeune physicien, Edmond Becquerel, détourne le tout nouveau procédé photographique de Louis Daguerre en un appareil pour analyser la lumière. Il prouve ainsi l'existence des ultraviolets.

Si les astronomes tirent si bien parti de l'éclat des étoiles, c'est souvent grâce à lui. Entre 1848 et 1851, le physicien Hippolyte Fizeau réalise toute une série de percées dans l'étude de la lumière. Certaines, trop en avance sur leur temps, sombreront dans l'oubli.