Lors d'une mémorable séance à l'Académie des sciences, le 21 novembre 1676, le jeune astronome danois Olas Roemer démontre que la lumière n'est pas instantanée et il évalue pour la première fois sa vitesse.

La lumière a une vitesse, et cette vitesse est finie. C'est au Danois Ole Romer que l'on doit cette grande découverte, réalisée à l'observatoire de Paris à la fin du XVII siècle. Loin des questions de physique fondamentale, l'astronome cherchait à améliorer la façon de mesurer les longitudes.

Comprendre la nature de la lumière a été l'un des chantiers les plus mouvementés de la physique entre le 17e et le 19e siècle. Dès 1675, l'astronome danois Römer montra que la lumière avait une vitesse finie, par des observations astronomiques. Mais au 19e siècle, la question de sa nature n'était toujours pas tranchée : ondes ou corpuscules ?

Pourquoi la lettre c ? Elle est utilisée en référence au mot latin celeritas qui signifie vitesse. En physique, on représente par cette lettre une des grandes constantes fondamentales de la nature : la vitesse de la lumière... Pourquoi dit-on que c'est une constante fondamentale de la nature ?

Contrairement à ce que d'aucuns affirment, la visualisation des ondes stationnaires dans un four à micro-ondes ne permet pas de mesurer facilement la vitesse de la lumière.

Les physiciens savent aujourd'hui sculpter le profil des impulsions lumineuses ultrabrèves. Ce façonnage leur permet non seulement d'observer le déroulement de phénomènes très rapides, mais aussi de les contrôler.

Non. Entre le moment où l'événement cosmique s'est produit et le moment où sa lumière arrive sur Terre, les longueurs ont augmenté du fait de l'expansion de l'Univers. Le lieu d'émission s'est donc éloigné.

Ralentir la lumière à quelques mètres par seconde semblait jusqu'à présent n'intéresser que les physiciens fondamentaux. La simplification considérable de ces expériences, dont un résultat témoigne en mars 2003, ouvre aujourd'hui des perspectives d'applications pratiques.