Il est le premier Américain à avoir rejoint le Parti communiste chinois. Arrive en Chine en 1945. Voit Mao danser le fox-trot. ″Il ne marchait pas sur les pieds de sa partenaire″. Il s'accroche avec le Grand Timonier. Qui l'emploie comme propagandiste. Mais se voit en homme pivot. Et rêve de consécration. Il est placé en détention. Où il apprend la naissance de la République populaire de Chine. Libéré après six ans. Il s'engage dans la répression des Cent-Fleurs. ″C'était merveilleux″, dit-il. Dans son éternel costume de velours côtelé, il défend le régime.

Au printemps 1966, la ″Révolution culturelle″, menée par les jeunes Gardes rouges, balaie les cadres du Parti et toutes les élites. Le bilan de ce règlement de comptes politique est terrible.

Rien ne prédestinait un fils de paysan à devenir le chef tout-puissant de la Chine communiste. Intelligent et charismatique, Mao a toujours su saisir les chances historiques qui s'offraient à lui.

Il y a trente ans disparaissait le Grand Timonier. Son souvenir provoque toujours un malaise chez ceux qui avaient vu en lui un révolutionnaire modèle, unificateur de la Chine et défenseur de la paysannerie chinoise.

Il y a quarante ans, le 9 septembre 1976, le Grand Timonier mourait. 2016 marque aussi le 50e anniversaire de la Révolution culturelle, qui entraîna destructions et souffrances. Mao continue pourtant de jouir d'une indulgence certaine. Sommaire. L'historien Frank Dikötter dresse le vrai bilan d'un dictateur responsable d'au moins 50 millions de morts. L'indétrônable Timonier. Les cannibales de la révolution. Comment avons-nous pu être Maoïstes ?

Mélange de superstition, de nostalgie et de mercantilisme, la fièvre de Mao fait fureur dans la Chine de Deng. Bruno Birolli a visité la Mecque de ce nouveau culte : Shaoshan, village natal du Guide suprême.

Dresser un bilan sans concessions de la Chine sous Mao : tel est l'objet de cette réflexion approfondie. La manière dont le modèle stalinien d'industrialisation et l'idéologie marxiste ont pesé sur la stratégie de développement mise en oeuvre entre 1949 et 1976 est scrutée, tout en complexité et en nuances.

Rencontre inédite avec les artistes qui peignirent l'image du Grand Timonier dans la Chine communiste des années 1970 et évoquent ici les conditions de réalisation de ces grandes machines peintes illustrant le pouvoir.