Dans l'Esprit des lois, Montesquieu établit que l'honneur est principe du gouvernement monarchie. Souvent, ce postulat a été considéré comme l'expression d'une nostalgie aristocratique. Or la culture de l'honneur n'est pas restée l'apanage exclusif des duellistes ou des gentilshommes malcontents. Elle a été partagée par l'ensemble des individus de la société d'ancien régime. L'honneur, en effet, est une équation personnelle par laquelle un individu définit ce qu'il doit aux autres et ce que les autres lui doivent.