En 2014, le Goethe-Institut confie à Thibaut de Ruyter une mission au Kazakhstan et en Ouzbékistan. Il s'agit d'étudier les transformations, dans le domaine de l'art, issues de la chute de l'empire soviétique. A ce voyage d'étude s'ajoutera, en 2016, la charge d'organiser une exposition itinérante dans la quasi-totalité des pays de l'ex-Union soviétique.

En Ouzbékistan, à Samarkand, sur la colline d'Afrasiab, fut découvert fortuitement en 1965 un ensemble extraordinaire de peintures murales royales. Datées du VIIe siècle de notre ère, elles formaient un cycle unique, ornant la salle de réception de la résidence familiale du roi Varkhuman. Déposées, restaurées et exposées dans un musée qui porte leur nom depuis 1985, ces oeuvres ont fait l'objet entre 2014 et 2017 d'une nouvelle campagne de restauration qui a permis de les préserver des outrages du temps.

Qui est Ulugh Beg ? Un prince, puisqu'il gouverne une province d'Asie centrale dans l'empire bâti par son grand-père Tamerlan. Mais surtout un savant, fondateur de l'observatoire astronomique de Samarcande, dont les travaux préfigurent ceux qui prévaudront en Europe un siècle et demi plus tard. Retour sur un oublié de l'astronomie.

Khiva, Sarmacande et Boukhara : ces trois étapes de la route de la soie forment l'un des plus beaux décors de cette Asie centrale autrefois interdite.