Est-ce parce que notre Système n'en compte pas que l'on est passé si longtemps à côté? Pourtant, entre les petites telluriques et les géantes gazeuses, un troisième type de planètes, couvertes d'eau, peuple l'Univers. Idéal pour héberger la vie ? s'interroge Mathilde Fontez.

Une sonde qui fonce vers le Soleil, des rovers qui cherchent la vie sur Mars, des télescopes envoyés dans l'espace pour scruter les confins de l'Univers... C'est à une véritable ruée spatiale que s'adonnent actuellement les scientifiques. Que cherchent-ils dans le Système solaire et au-delà ? Quels sont les défis technologiques à relever ? Pourra-t-on vraiment un jour voyager dans l'espace ? Eléments de réponse avec les explorateurs de l'infini.

La nouvelle vient de tomber : contrairement à ce que l'on croyait, Vénus n'a jamais été habitable. Sur cette planète pourtant presque jumelle de la nôtre, jamais la vie n'a eu l'occasion de prospérer. Conséquence directe, le nombre de vies extraterrestres potentielles se réduit drastiquement. Au point de se demander : existe-t-il vraiment dans l'Univers d'autres planètes aussi singulières que la Terre ?

Une grande mission d'exploration planétaire se lance vers la dernière terra incognita du Système solaire

Près de 4 000 planètes extrasolaires ont été détectées à ce jour, dont une bonne partie grâce au télescope spatial Kepler. Cette riche moisson de mondes étranges va s'accélérer avec le lancement, cette année, des satellites Tess et Cheops.

Depuis le petit Spoutnik soviétique en 1957, des milliers d’engins ont été arrachés à l’attraction terrestre. Des satellites militaires, de communication, d’observation de la Terre, mais aussi des sondes d’exploration – Soleil, planètes, astéroïdes, comètes –, et même des rovers sur la Lune et sur Mars. Sans oublier la multitude de télescopes spatiaux qui scrutent le cosmos. Avec les nouvelles constellations de satellites de télécommunication, le nombre de ces objets explose, ce qui engendre de sérieux problèmes de débris spatiaux et de pollution lumineuse.

Deux sondes américaines ont déjà étudié Mercure de près. Ce mois d'octobre 2018, c'est au tour de l'Europe de lancer un vaisseau automatique en direction de la planète la plus proche du soleil. En quoi ce monde inhospitalier intéresse-t-il les astronomes ? Le point en six questions.

Au-delà de la Lune, la seule planète relativement facile d'accès est Mars. C'est vers elle que l'exploration spatiale dirige ses pas. Mais avant de songer à y envoyer des humains, les robots y ont été les premiers éclaireurs. C'est par eux que ce monde voisin a été dévoilé. Sommaire. Mars, la planète des robots. L'Europe rêve d'aller seule sur Mars. Le futur de l'exploration planétaire. Partir, revenir.