Si, comme l'affirme Flaubert, « rien n'est sérieux en ce bas-monde que le rire », et si, prémisse ou corollaire à cet aphorisme , c'est dans le rire, aux dires de Delphine de Girardin, que se trouve « la vérité », une part essentielle de cette vérité rieuse , au 19e siècle , échoit sans aucun doute à Victor Hugo. Une lecture orientée met en relief la récurrence dominante et, partant, la portée idéologique de ce thème dans les écrits du poète, dès l'orée de l'oeuvre. Nombre de conclusions auxquelles devaient arriver à l'époque, au plan global et théorique, des auteurs comme Jean-Paul Richter, Baudelaire, Dumont, sans exclure évidemment leurs prédécesseurs et, de manière surprenante, certains de leurs successeurs -- tels Freud ou Bataille -- vont être illustrées intuitivement et concrètement dans l'oeuvre hugolienne et ce, dans un mûrissement progressif qui s'étendra sur plus d'un demi-siècle. Tout se passe comme si le rire -- qu'il faut démarquer du grotesque et de la fantaisie -- devenait la donnée intrinsèque d'un parcours initiatique se développant sur l'ensemble des écrits, dans une recherche inlassable des composantes les plus secrètes de l'âme humaine. Si on peut parler d'un Victor Hugo comique, humoriste, ironiste, il faut se garder de faire de son rire un concept étroit, réducteur. A l'instar de nombreuses conjonctures de l'existence où le rire jaillit et où il n'y a rien de drôle, le phénomène rieur surgit, dans l'oeuvre hugolienne, avec ses ramifications variées et souvent tragiques. Il se présente, alors, comme à la source d'un questionnement philosophique et métaphysique.

Le corps comprend, participe, écoute, et il parle, avec des frissons, de la chair de poule, des maux de tête, des plaques rouges sur la peau, du mal au ventre, des tremblements, des difficultés à avaler, à respirer... Ces messages du corps, on ne les entend pas toujours. Mais parfois, le corps utilise un langage impossible à ne pas entendre, impossible à ignorer : celui du rire, celui des larmes

"Le rire est le propre de l'homme" disait Aristote. Il appartient en effet à l'espèce humaine et à la culture, sans antécédants observables et identifiables chez ses plus proches parents, les grands singes anthropoïdes. Il suppose une lecture pluridisciplinaire de nombreux "faits humains".

Il peut être jaune ou noir, fou, nerveux, aller jusqu'aux larmes, nous fendre, nous éclater ou faire mourrir, s'adresser aux anges, s'épanouir dans les barbes, les moustaches ou sous cape. Propre de l'homme, le rire est universel. On rit d'un bout à l'autre de la terre depuis des dizaines de milliers d'années. Cette curieuse expression faciale et vocale qui exprime en général la joie et le plaisir, parfois la nervosité et l'angoisse, est de toutes les époques et de toutes les contrées. Cet ouvrage se propose de parler du rire, du rire dans tous ses états, dans tous ses éclats !

Directeur de la revue Esprit l'auteur tente d'analyser la société actuelle à travers ses comiques, dont il dresse le portrait. Il se demande de quoi nous rions et évoque le rôle important de la télévision dans la carrière des humoristes contemporains.