Né il y a trois cents ans, il incarne, mieux qu'aucun autre, ″l'homme sensible″ du XVIIIe siècle : celui qui pense autant par concepts que par envolées littéraires.

Le passant qui emprunte à Rouen la rue du Contrat-Social, en route pour renouveler sa carte grise à la préfecture, sait-il que le nom de la voie, imposé à l'époque de la Révolution, désigne une oeuvre littéraire au retentissement politique considérable et rend honneur à la mémoire de Rousseau ? Un micro-trottoir donnerait certainement des résultats décevants pour les admirateurs du citoyen de Genève.

On célèbre cette année le tricentenaire de la naissance de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), citoyen de Genève, écrivain, philosophe, aussi bien que flâneur et naturaliste, qui renouvela les lettres françaises et la pensée politique. En inventant l'« âme sensible », il libéra le roman ; en posant la question des conditions de l'égalité entre les hommes, il écrivit le prologue des révolutions futures.

Le philosophe dont on célèbre le tricentenaire n'a cessé d'être tour à tour adulé et haï. Pourquoi Jean-Jacques Rousseau parle-t-il à notre siècle ? Des intellectuels et des politiques répondent.