Plonger dans cet ample roman revient à franchir le seuil du luxueux (et fictif) hôtel Shahjahan, à Calcutta, pour s'y installer en pension complète. Nul besoin d'en sortir, même pour se dégourdir les jambes sur l'esplanade, Chowringhee, où se dresse la vénérable bâtisse - ″bien plus qu'un immeuble, une véritable petite ville″ au sein de l'ancienne capitale du Raj britannique.