A partir de nombreuses sources documentaires, l'auteure retrace le parcours de cette maladie causée par une trop grande pauvreté nutritionnelle, qui est arrivée en Italie à la fin du XVIIIe siècle et est demeurée endémique jusqu'à l'entre-deux-guerres. Un portrait historique, économique et médical qui s'intéresse aussi bien aux causes qu'aux conséquences de l'endémie.