Le premier Empire turc se constitue à partir du Ve siècle en Asie centrale et couvre bientôt toute la steppe. Nomades polythéistes, les Turcs occupent des positions clés sur les routes de la soie et inventent un modèle de gouvernement, le khaganat, repris au XIIe siècle par les Mongols. L’effondrement de leur empire au VIIIe siècle ne met pas fin à leur existence. Convertis à l’islam, ces redoutables guerriers se mettent au service des princes musulmans. Parmi eux, Toghrul Beg conquiert l’Iran et fonde en 1055 la dynastie des Seldjoukides.