Une équipe de chercheurs américains explique l'origine - et l'abondance - des éléments chimiques plus lourds que le fer, comme l'or, par des collisions d'étoiles à neutrons.

Le 27 décembre 2004, le flash gamma le plus intense jamais détecté a illuminé la Voie lactée. L'occasion de percer le secret des magnétars, ces monstres de l'espace qui génèrent une énergie colossale.

Les collisions d'étoiles à neutrons sont responsables des émissions de sursauts gamma de moins d'une seconde.

L'événement n'a rien de rare : plus de trois mille gigantesques explosions de rayons gamma ont été enregistrées ces trente dernières années par toute une flottille d'engins spatiaux...

Des observations récentes de ces explosions mystérieuses font espérer que l'on en connaîtra bientôt les sources. On envisage notamment des collisions d'étoiles à neutrons.

Longtemps l'exploration de l'Univers dans le domaine des rayonnements gamma de très hautes énergie est restée marginale. Aujourd'hui cette exploration se développe et ouvre une nouvelle fenêtre sur le cosmos.

Les sursauts gamma sont les explosions les plus violentes de l'univers. La formation de trous noirs dotés d'un champ électromagnétique expliquerait leur origine.

Depuis 30 ans, les astronomes observent de gigantesques cataclysmes qui libèrent en quelques secondes plus d'énergie que toutes les étoiles de l'Univers. Ces "sursauts gamma" seraient la retransmission en "différé" de toutes les naissances de trous noirs électromagnétiques.

Des bouffées très puissantes de rayons gamma - les plus énergétiques qui soient - sont captées chaque jour par les téléscopes spatiaux pendant quelques secondes.

L'énigme de l'origine des sursauts gamma défiait les astrophysiciens depuis trente ans. La solution semble aujourd'hui évidente : ces flashes très énergétiques seraient issus de "banales" supernovae. Une avancée due au plus puissant sursaut jamais enregistré, le 29 mars dernier, qui rend subitement accessible l'étude des premières étoiles de l'Univers.