Paul Veyne poursuit dans cet ouvrage sa recherche concernant la Rome antique. Il s’attache ici à un objet particulier, plus littéraire qu’historique, à savoir l’élégie amoureuse ou érotique. Ce genre littéraire suscite en nous surprise et étonnement tant il est étranger à nos goûts et nos canons esthétiques. Paul Veyne pose alors une question essentielle, celle de leur réception, de leurs lecteurs, bref de leur signification : comment ces élégies étaient-elles lues, comprises et reçues par les lecteurs ? A quelle esthétique, aujourd’hui disparue, correspondent-elles ? La réponse apportée consiste à rapprocher ce genre de celui de la bucolique : elle met en scène l’amour avec autant d’artifice qu’elle ; elle représente de la même façon un monde de simulation et de simulacre : on joue à être amoureux dans l’élégie comme sur un stand de tir « on joue à se faire peur »

Ce recueil a pour caractéristique l'examen des formes symboliques associées au zodiaque ou aux planètes dont certains écrivains du XIXe et XXe siècles ont fait des matériaux pour leurs oeuvres. Il s'agit ici d'une étude astrologique des textes d'écrivains prestigieux, tels Victor Hugo, Frédéric Nietzsche, Shakespeare, Théophile Gautier, Charles Baudelaire, Federico Garcia Lorca.

Tout au long du vingtième siècle, les écrivains ont manifesté une véritable fascination pour la préhistoire et les sublimes peintures des grottes ornées. Méditation sur les origines, interrogation sur le rôle de l'art, mise en question de la notion même d'humanité ou de l'idée de progrès, réflexion postmoderne sur notre appréciation de l'Histoire : les cavernes préhistoriques ont servi de chambres de résonance aux grandes questions qui ont traversé le siècle.