Si, depuis le XIXe siècle, l'Allemagne semble être le pays de la philosophie et le Royaume-Uni, celui de l'économie, la France est celui de la littérature. Nombre d'auteurs pourraient prétendre au statut d'écrivain national : Balzac, Hugo, Flaubert, Chateaubriand, Zola, Stendhal, voire Molière. Si la Société des gens de lettres a désigné Stendhal, pour Régis Debray ce titre ne peut revenir qu'à Hugo ("Du génie français", Gallimard).