Depuis plusieurs décennies, les histoires des sciences incluent volontiers, surtout dans le monde anglo-saxon, l'ouverture à la société au sens large, estimant que le développement de la connaissance scientifique dépend pour une bonne part de facteurs qui ne relèvent pas seulement de la « science » telle que nous la comprenons aujourd'hui.

Pourquoi écrire une histoire de la biologie ? Parce qu'il n'en existe pas ! C'est en substance ce que nous explique Michel Morange, biologiste moléculaire et historien de la biologie, au début de son livre. Gêné par ce manque dans sa propre discipline, l'auteur a avant tout souhaité mettre à la disposition des étudiants et des biologistes un ouvrage dont l'ambition est d'expliquer comment ont été construites les connaissances actuelles dans les sciences de la vie.